Tareas Pendientes de Minería Chilena

La minería chilena representa cerca del 20% del PIB, el 62% de Ias exportaciones y el 25% de los ingresos fiscales de Chile. Su importancia y peso en la economía, de lejos, no tienen discusión respecto de otros sectores económicos. De allí que en esta industria, intensiva en el uso de recursos energéticos, hídricos y de capital humano, estén conscientes de que no puede abstraerse de las acciones medioambientales que brinden continuidad y sostenibilidad a los procesos productivos.

Alberto Salas, presidente de la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), describe la forma de trabajar de las empresas que forman parte de la industria minera como una mesa de tres patas: la empresa, el medio ambiente y la comunidad, “sin que ninguno exceda o anule al otro”, enfatiza en la siguiente entrevista donde analiza el tema.
La actividad minera tiene la característica distintiva de que se desarrolla en el largo plazo. Desde la exploración hasta la puesta en marcha de un proyecto, por ejemplo, pueden transcurrir entre 15 y 20 años, mientras que la explotación puede durar 30 años y más. Razón suficiente por la que la industria debe hacer reales esfuerzos por hacer que su actividad sea perdurable en el tiempo.

TEMA AMBIENTAL Y MINERIA

En vista de ello, el tema ambiental ha sido abordado por la industria minera chilena desde la década de los ‘80, cuando comenzaron a llegar las nuevas inversiones que dieron origen a los grandes proyectos privados. Estas compañías extranjeras se dieron cuenta de que la normativa vigente era insuficiente para dar respuesta a las normas de sus propias casas matrices.
Más tarde aparecieron las primeras gerencias de Medio Ambiente al interior de las mineras, lo que marcó una especialización que comenzó a desarrollarse, aproximadamente, a partir de 1985. Aunque en un comienzo estas iniciativas se generaron en la gran minería del cobre, rápidamente otros segmentos de la industria también siguieron el ejemplo.
El primer ámbito de acción en el que se enfocó la gestión ambiental de las empresas mineras fue el control de emisiones al aire: se declararon como zonas saturadas varias localidades en las que se ubicaban las fundiciones de Codelco, y las compañías, tanto públicas como privadas, adecuaron sus procesos para cumplir con la normativa y reducir su impacto en el entorno donde operan.
Hoy, los desafíos han girado en sus énfasis, siendo el mejor uso de los recursos hídricos, la eficiencia energética y la dependencia de una matriz energética que representa entre el 75% y 80% de las emisiones totales que generan las compañías, cifras que están directamente relacionadas con el tipo de plantas generadoras que abastecen al sector, las principales tareas por abordar.
- ¿Cuál es la posición actual de la industria minera de Chile en materia medioambiental?
- Los empresarios mineros estamos convencidos de que las normas medioambientales vigentes deben cumplirse a cabalidad y respetamos el rol del Estado como autoridad fiscalizadora. De hecho, es reconocido internacionalmente que la gran minería privada chilena presenta hoy los más altos estándares ambientales de la industria mundial.
Entendemos que para que Chile se convierta en un país desarrollado todos debemos contribuir, y, en este sentido, la preservación del entorno es fundamental. Como gremio tenemos muy claro que aún tenemos pendientes grandes tareas en materia de disponibilidad de recursos hídricos, capital humano y energía.

MAR, NUEVA FUENTE DE AGUA

- ¿Qué responsabilidad le reconocen a la minería por la situación de escasez de agua existente en varias regiones?
-La minería que se desarrolla entre la Primera y Sexta Región consume el 5% de los recursos hídricos disponibles en esas zonas. Este volumen es equivalente al caudal del canal San Carlos. Como sabemos que la disponibilidad y gestión adecuada del agua son claves para la sustentabilidad de nuestro negocio, hemos hecho grandes esfuerzos para utilizarla de la forma más eficiente a través de soluciones tecnológicas y el uso de nuevas fuentes de agua, como es el mar.
Esto nos ha llevado a desarrollar una alta eficiencia que nos permite tener interés de clase mundial. Por ejemplo, en el proceso de concentración. Se h reducido desde 1,1 a 0,79 m3 / ton mineral tratado y en el procesamiento por la vía hidrometalúrgica también se ha reducido desde 0,30 a 0,13 m3 / ton mineral en el periodo 2000- 2006.
Podemos mejorar más aún y trabajamos en ese sentido, pero dados los volúmenes que utilizamos. El impacto de estas nuevas eficiencias cada vez será menor.

MINERIA Y CONSUMO DE AGUA

- Pero la percepción general es que la minería es un gran consumidor de recursos hídricos y que perjudica a otros sectores, como la agricultura.
- En este tema hay mucha desinformación y desconocimiento respecto de la capacidad de las cuencas y su recarga, por lo que se han centrado más en derechos de los que se debía. Asimismo se hace cada vez más urgente una mayor fiscalización, pues se extrae mucha agua de manera ilegal. No obstante, puedo asegurar que cada litro/seg. que ocupa la minería en sus faenas cuenta con su respectivo derecho de agua.
También hemos señalado que es necesario que se profundice el trabajo conjunto realizado por los sectores público y privado. Es fundamental que todos los actores involucrados, incluidos los agricultores y las comunidades, propongamos políticas que favorezcan el uso eficiente del recurso.
- Las iniciativas a favor de usar otras fuentes de agua, como el mar ¿se pueden ver generalizadas?
- Hay excelentes ejemplos en este sentido, pero las distancias que existen entre el mar y los lugares en los que se emplazan las faenas son muy grandes, lo que significa que debemos consumir aún más energía de la que ya requerimos para transportar esa agua. Hay que tener en cuenta que en el norte se genera, la energía más cara, por lo que este tipo de soluciones nos hace perder competitividad y aumentar nuestras emisiones, pues es sabido que la energía que ocupamos es generada, principalmente, por centrales termoeléctricas.
- ¿Las mineras cuentan con herramientas para exigir mejores estándares medioambientales a sus proveedores energéticos?
-Los criterios que priman en nuestra relación con las generadoras son la seguridad de abastecimiento y el precio. Es a la autoridad a la que le corresponde poner las normas. Además, la actual legislación establece que la energía que primero entra al sistema es la más barata, que es la que precisamente producen las termoeléctricas.
- Entonces, ¿por dónde va la solución a este problema?
- Chile tiene un gran potencial hidroeléctrico que deberíamos ocupar. Además, el Sistema Interconectado Central (SIC) y el Sistema Interconectado del Norte Grande (SING) deberían integrarse al mismo tiempo, se tendría que evaluar seriamente la posibilidad de generar energía nuclear para el consumo. Por último, tenemos que conseguir energía más barata de otros países, como el gas de Perú y Bolivia. Sin embargo, el carbón va a seguir formando parte de la matriz, aun cuando logremos equilibrar todos los factores antes mencionados.